UV-licht 254 nm licht

De ultraviolette stralen van 254 nm worden sterk geabsorbeerd door de purine- en pyrimidinebasen in het microbiële DNA/RNA, waardoor aangrenzende thyminebasen dimeren vormen, waardoor de dubbele helixstructuur van DNA wordt vernietigd en de replicatiefunctie ervan wordt geblokkeerd.

254 nm is de piekgolflengte waarbij DNA licht absorbeert (253,7 nm). Bij deze golflengte wordt de energie van ultraviolette fotonen efficiënt geabsorbeerd door de covalente bindingen in nucleïnezuren, wat resulteert in het maximale sterilisatie-effect. Micro-organismen zijn niet in staat normale celdeling en metabolische activiteiten uit te voeren als gevolg van DNA-schade, wat uiteindelijk tot de dood leidt.